低周疲劳：是指材料或构件在接近或超过其屈服强度的循环应力作用下，在低于10^4~10^5次塑性应变循环产生的失效。由于其应力超过弹性极限，产生较大塑性变形，应力应变不成比例，其主要参数是应变，也常称为应变疲劳。对于具有明显屈服阶段的金属材料来说，材料进入屈服后，应力保持不变，因此应力-寿命曲线（S-N曲线）不能用来描述低周疲劳性能，通常采用的是应变-寿命（ε-N ）曲线；
高周疲劳：材料在低于其屈服强度的循环应力作用下，经10⁴-10⁵以上循环次数而产生的疲劳。高周疲劳产生的变形 往往是弹性变形，一般常见的疲劳多属于这一类疲劳，常称为应力疲劳。材料的高周疲劳性能，用作用应力S与到破坏时的寿命N之间的关系描述。特别地，当应力比R=-1时，即对称恒幅循环载荷下，试验给出的应力-寿命曲线，是材料的基本疲劳性能曲线，称为S-N曲线或Wöhler曲线

由S-N曲线可知，在给定的应力比下，应力越小，寿命越长。当应力S小于某极限值时，试件不发生破坏，寿命趋于无限长，此时所对应的的应力S的极限值 称为材料的疲劳极限。由于疲劳极限是由试验给出的，试验又不可能一直做下去，故在许多试验研究的基础上，“无限长”一般被定义为：钢材：10^7次循环；焊接件：2×10^6次循环；有色金属：10^8次循环，所对应的应力称为材料的条件疲劳极限。满足S<Sf 的设计，即无限寿命设计。